英国的科学家们可能发现了迄今为止最强有力的证据，证明我们太阳系之外存在生命。

这一发现涉及遥远的系外行星K2-18b，周二在剑桥大学的新闻发布会上宣布。

这项研究由剑桥大学教授尼库·马杜苏丹（Nikku Madhusudhan）领导，发现NASA的詹姆斯·韦伯太空望远镜探测到 K2-18b大气中的二甲基硫（DMS）和二甲基二硫（DMDS）的化学特征。

“这是一个非常重要的分子，因为在地球上，DMS是由生命独特产生的——海洋中的微生物，如藻类和浮游植物，”马杜苏丹在视频演示中说道。

“理论研究在过去二十年中预测，像DMS这样的分子将是系外行星系统中强有力的生物标志物，包括具有富氢大气的行星。”

K2-18b的发现是太空机构和学术界持续探索遥远行星的一部分。今年七月，探测器“毅力号”在杰泽罗陨石坑发现了一块名为“切亚瓦瀑布”的火星岩石。

这块岩石含有有机分子，为寻找地球之外过去或现在生命的持续探索提供了新的线索。

K2-18b围绕一颗红矮星运行，距离地球约124光年，约729万亿英里。该行星的质量大约是地球的8.6倍，半径大约是地球的2.6倍。

它位于其恒星的可居住区内——一个类地行星可能支持生命的区域。

解读信号

科学家们使用过境光谱法研究K2-18b的大气。当行星经过其恒星前方时，一些星光会透过其大气层。通过分析哪些波长被吸收，科学家可以确定大气的成分。

“在星光到达望远镜之前，一些星光会穿过行星的大气层，而大气中的分子会吸收某些波长，”马杜苏丹解释道。“通过观察行星在恒星前方或不在前方时的差异测量，可以提取出行星大气中发生了多少吸收。”

在2023年，研究人员使用詹姆斯·韦伯太空望远镜报告了在K2-18b大气中初步探测到二甲基硫的结果，观察波长范围为1到5微米——这是用于探测热量和分子特征的红外光谱的一部分。

虽然研究人员对在K2-18b上“三级西格玛”探测到DMS充满信心——这是一种表明强结果的统计置信水平——马杜苏丹强调需要更多的观察来确认这一发现。

“对我个人和作为一名天文学家来说，这是最深刻的时刻之一，因为在我们物种的历史上，我们可能第一次看到其他地方的生命迹象，”他说。

然而，马杜苏丹承认，这一信号可能是由与生命无关的未知化学过程引起的。尽管如此，马杜苏丹对这一发现及其对外星生命的意义仍然保持乐观。

“即便如此，这也是一个重大的突破，因为我们在一个可能适合居住的行星上看到了新的化学过程——这是我们在理论研究中证明是可能的，”他说。

“在我看来，这是一个变革性的时刻——不仅仅是对行星科学，不仅仅是对天文学，而是对我们作为一个物种在宇宙中找到我们的位置。”

编辑： 塞巴斯蒂安·辛克莱尔

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